Explorador da Nasa, New Horizons, está zunindo pelo espaço no seu caminho para alcances ultraperiféricos do sistema solar e um encontro com o pequeno, gelado Plutão (planeta anão) e suas cinco luas.

É uma longa década, a jornada de 4.828.000.000 kilometros, impressionante e que começou com o lançamento em 2006. A sonda espacial deve chegar a Plutão no próximo verão, a única nave espacial que ira visitá-lo. Também é apenas a quinta sonda em uma viagem tão longe do sol através da imensidão do espaço.

Hoje, Segunda-feira marca o 25 º aniversário de sobrevôo sobre de Netuno e sua lua Tritão, em 25 de agosto de 1989. A missão deu à humanidade o seu primeiro visual vislumbre de perto do oitavo planeta a partir do sol e seu maior satélite.

Em seu 25 º aniversário, a Nasa lançou um mapa colorido de Triton, usando imagens extraordinária da New Horizons e um vídeo do sobrevôo. A agência espacial diz que as cores do mapa são uma aproximação de cores naturais da lua. A imagem de Triton e o vídeo fornecem uma espiada do que os cientistas esperam ver quando a New Horizons chegar a Plutão. Apesar de Tritão ser uma lua de um planeta e Plutão um planeta anão, Triton serve como uma prévia do próximo encontro em Plutão.

Apesar de ambos os corpos serem originada no sistema solar, Triton foi capturado por Netuno e passou por uma história térmica radicalmente diferente do que Plutão. Aquecimento que provavelmente derreteu o interior de Triton, produzindo os vulcões, fraturas e outras características geológicas que a New Horizons viu em uma superfície muito fria e gelada. Disse a Nasa em seu site.

Mas a agência espacial também diz que espera grandes diferenças entre a grande lua e o planeta anão. Plutão, que é ligeiramente menor do que Tritão, provavelmente será muito diferente da maior lua de Netuno, mas os pesquisadores esperam que o planeta anão tenha características semelhantes às de Triton, incluindo densidade e composição internas em massa, e da mesma forma as baixas temperaturas em sua superfície congelada.

New Horizons também descobriu indicios atmosféricos em Triton, de acordo com a Nasa. A descoberta, dizem os pesquisadores da Nasa, o fez um dos corpos ativos conhecidos no sistema solar, juntamente com a lua de Júpiter Io e lua de Saturno Enceladus.

Os cientistas esperam que a missão ajude a determinar se Plutão ou sua maior lua, Charon, se enquadra nessa categoria.

Funcionários da agência espacial alertam, no entanto que, quando fizerem o sobrevôo mais próximo de Plutão em 14 de julho de 2015, "não será uma repetição da Voyager, será mais que uma continuação e sim uma reinicialização."

New Horizons é tecnologicamente mais avançado do que o Voyager, e é também capaz de explorar um novo sistema planetário inteiro, por isso os pesquisadores esperam fazer novas descobertas.

Hoje, segunda-feira 25 de agosto, também marca mais um aniversário para a Nasa. Dois anos atrás, a Voyager 1 atingia o espaço interestelar, projeto definido pelo Cientista Dr. Ed Stone como, "O espaço entre as estrelas."

Você pode visitar a Nasa, sabia?

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O ingresso inclui acesso ao cinema espacial IMAX, a todas as exibições e espetáculos, ao U.S. Astronaut Hall of Fame e aos simuladores interativos de vôo espacial.

Kennedy Space Center - Florida/USA